世界上最大的飛機(jī)——“平流層發(fā)射”（Stratolaunch），于當(dāng)?shù)貢r(shí)間4月13日在美國(guó)加利福尼亞的莫哈韋沙漠完成了首次試飛，首航飛行持續(xù)150分鐘，之后順利降落。

這架六引擎、雙機(jī)身的飛機(jī)重達(dá)50萬(wàn)磅（約226.8噸），翼展385英尺（約117米），它的終極目標(biāo)是運(yùn)載火箭，然后將衛(wèi)星送入太空。

據(jù)《衛(wèi)報(bào)》，美國(guó)太空運(yùn)輸公司“平流層發(fā)射系統(tǒng)”（Stratolaunch Systems）潛心研發(fā)這一龐然大物已經(jīng)8年。該公司CEO弗洛伊德（Jean Floyd）在首飛后的新聞發(fā)布會(huì)上說(shuō)：“我們終于做到了，看著這只鳥(niǎo)飛起來(lái)，是一個(gè)激動(dòng)人心的時(shí)刻?！?/span>

“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司由微軟聯(lián)合創(chuàng)始人保羅·艾倫（Paul Allen）出資建立。艾倫是一個(gè)飛機(jī)狂熱愛(ài)好者，去年10月離世，“平流層發(fā)射”的飛行成了他的遺愿。

“當(dāng)飛機(jī)起飛的時(shí)候，我向保羅·艾倫輕輕說(shuō)了聲‘謝謝’，他的夢(mèng)想正在我的眼前實(shí)現(xiàn)。”弗洛伊德說(shuō)。

世界上最大的飛機(jī)是怎么研制出來(lái)的？它的機(jī)身藏著什么秘密？

“最大飛機(jī)”有多大？

據(jù)CNN，“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司于2011年宣布世界最大飛機(jī)的制造計(jì)劃，以“平流層發(fā)射”命名這架飛機(jī)，則是告訴全世界：飛機(jī)的使命是將火箭運(yùn)至平流層，并將衛(wèi)星送入近地軌道。該公司揚(yáng)言，這一過(guò)程在未來(lái)會(huì)像運(yùn)行普通航班那樣簡(jiǎn)單。

飛機(jī)的最大亮點(diǎn)在于“大”，主要體現(xiàn)在翼展的長(zhǎng)度（約117米）。波音747飛機(jī)的翼展為212英尺（約64.6米），也就是說(shuō)“平流層發(fā)射”的翼展幾乎是其2倍。

加拿大《國(guó)家郵報(bào)》稱(chēng)，整個(gè)飛機(jī)看上去就像一座小山。它配備6個(gè)波音747的引擎，2個(gè)機(jī)身各有一個(gè)駕駛艙，起落架輪子多達(dá)28個(gè)。飛機(jī)主要由碳纖維材料制成，堅(jiān)固而輕便。

在13日的試飛中，“平流層發(fā)射”以每小時(shí)173英里（約278千米）的速度飛行，在返回地面之前，飛機(jī)爬升到了15000英尺（約4572米）的高度。試飛員埃文·托馬斯（Evan Thomas）表示，飛機(jī)的飛行與預(yù)期相符，整個(gè)過(guò)程非常棒。

據(jù)美媒《連線》，按照“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司的計(jì)劃，在飛機(jī)的兩機(jī)身中間、機(jī)翼的下方，可最多攜帶搭載衛(wèi)星的3枚火箭，當(dāng)飛機(jī)飛到3.5萬(wàn)英尺（約1萬(wàn)米）高空后發(fā)射小型衛(wèi)星進(jìn)入近地軌道。

如果這一計(jì)劃實(shí)現(xiàn)，通過(guò)飛機(jī)將小型衛(wèi)星送入太空將比傳統(tǒng)的火箭發(fā)射便宜很多，因?yàn)樗獬藢?duì)發(fā)射臺(tái)及其周邊昂貴基礎(chǔ)設(shè)施的需求。

億萬(wàn)富翁的“火箭發(fā)射之夢(mèng)”

微軟創(chuàng)始人比爾·蓋茨無(wú)人不知，而他的創(chuàng)業(yè)伙伴保羅·艾倫也是非常出色的商業(yè)大亨。艾倫不僅是微軟聯(lián)合創(chuàng)始人，還是一支NBA球隊(duì)和一支NFL球隊(duì)的老板，另外還擁有一個(gè)私人飛機(jī)博物館。

艾倫對(duì)飛機(jī)的狂熱令人無(wú)法想象。據(jù)《連線》，他從1990年開(kāi)始修復(fù)“二戰(zhàn)”時(shí)期各種型號(hào)的戰(zhàn)斗機(jī)，位于西雅圖市埃弗雷特郊區(qū)的私人機(jī)庫(kù)已藏有50架“二戰(zhàn)”戰(zhàn)機(jī)。

之所以鐘情戰(zhàn)機(jī)，是因?yàn)榘瑐惖母赣H曾經(jīng)參與“二戰(zhàn)”期間的諾曼底登陸，并在此場(chǎng)戰(zhàn)役中幸免于難。父親的經(jīng)歷對(duì)艾倫產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

在修復(fù)數(shù)十架戰(zhàn)機(jī)之后，艾倫將興趣擴(kuò)展到了太空飛行上。

據(jù)福布斯網(wǎng)站，2004年，Scaled Composites飛機(jī)制造公司參與 Ansari X Prize 太空競(jìng)賽，該公司設(shè)計(jì)的“Space Ship One”巨型飛機(jī)兩周內(nèi)兩度載人進(jìn)入太空，成功獲得太空競(jìng)賽的獎(jiǎng)金。這架飛機(jī)背后的“金主”就是艾倫。

此后，艾倫致力于打造一款適用于“Space Ship One”的運(yùn)載火箭，但是投入大筆資金進(jìn)行多年研發(fā)之后，依然沒(méi)有什么成果。于是，他放棄了自主研發(fā)火箭，而是轉(zhuǎn)向研制巨型飛機(jī)，作為火箭發(fā)射的平臺(tái)。

2011年，艾倫作為投資人成立了“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司，在研發(fā)運(yùn)載火箭飛機(jī)的同時(shí)，還和馬斯克的Space X公司進(jìn)行合作洽談，計(jì)劃將獵鷹9號(hào)運(yùn)載火箭送入太空，但是兩家公司最終談崩了。

艾倫沒(méi)有放棄，2016年找到了新的合作伙伴Orbital ATK，這是一家曾獲得美國(guó)空軍火箭發(fā)動(dòng)機(jī)訂單的私人航空航天制造商，也是Space X的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。

然而，在兩家公司密切合作的過(guò)程中，去年10月艾倫因非霍奇金氏淋巴瘤并發(fā)癥去世，享年65歲。他的離世讓“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司陷入了前途未卜的困境之中，當(dāng)時(shí)多家美媒擔(dān)憂該公司可能會(huì)就此解散。

“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司CEO弗洛伊德表示，艾倫在去世之前為公司注入了足夠的資金，但是公司的未來(lái)并不清晰，目前尚不能確定“平流層發(fā)射”的下次飛行時(shí)間，而且在飛機(jī)運(yùn)載火箭之前還需要獲得美國(guó)聯(lián)邦航空管理局的許可，這也并非易事。

通過(guò)飛機(jī)向太空發(fā)射火箭，還有多遠(yuǎn)？

“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司不僅要面對(duì)失去艾倫支持的困境，還面臨強(qiáng)大競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手在同類(lèi)型項(xiàng)目上的趕超。

據(jù)科技媒體Engadget，維珍旗下的空間軌道業(yè)務(wù)公司Virgin Orbit也在進(jìn)行飛機(jī)運(yùn)載火箭發(fā)射項(xiàng)目。去年11月，他們把火箭 LauncherOne固定在一款名為 Cosmic Girl 的波音 747-400 客機(jī)上，進(jìn)行了飛行測(cè)試。

雖然在飛行過(guò)程中未將火箭點(diǎn)燃，但Virgin Orbit公司計(jì)劃在今年進(jìn)行試驗(yàn)，將火箭綁在機(jī)翼上，當(dāng)飛機(jī)飛到 35000 英尺高時(shí)，火箭就會(huì)從機(jī)翼上脫離，然后點(diǎn)燃推進(jìn)器，向太空進(jìn)發(fā)。

因?yàn)榛鸺陔x開(kāi)飛機(jī)之后會(huì)導(dǎo)致機(jī)身平衡的變化，所以在使用這項(xiàng)技術(shù)之前，飛機(jī)和火箭的配對(duì)工作尤為重要。在正式飛行測(cè)試之前，還將經(jīng)歷一系列的檢測(cè)。

隨著航空航天科技的飛速發(fā)展，人類(lèi)探索太空的渴望變得越來(lái)越強(qiáng)烈，全世界各國(guó)以及無(wú)數(shù)私企都在向遙遠(yuǎn)的宇宙發(fā)起沖擊。

新京報(bào)記者 陳沁涵 編輯 于音 校對(duì) 危卓

 

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